Jenever uit de brouwerij

Wie stokerij Verhofstede binnenwandelt, ziet een master at work. Meesterdistillateur Bart Meelens warmt ketels op, ruikt aan distillaten, draait aan hendels en knoppen om het proces bij te sturen. We werken met veel glas, zodat klanten het gevoel hebben dat ze mee in de productie staan”, zegt Bart. In 1885 werd Verhofstede opgericht als brouwerij, die in de jaren 1960 werd omgetoverd tot een ambachtelijke jenever- en likeurfabriek. Enkele jaren geleden nam Bart – aangetrouwde telg van de vierdegeneratie Verhofstede – het bedrijf over samen met zijn echtgenote Maria, schoonzus Esmeralda en schoonbroer Louis.

Fluweelzachte smaak

De link met dat brouwerijverleden bleef echter bestaan in hun hopjenever. De hop wordt op het eigen domein gekweekt, waarna ze wordt gekookt om aan de jenever te worden toegevoegd. “We zijn die hop eigenlijk blijven ‘brouwen’, op basis van authentieke recepten uit ons brouwerijverleden”, zegt Bart. “We distilleren ze dus niet mee: ons eigen hopextract wordt als smaakmaker toegevoegd. Bij hop denkt iedereen aan bitter, maar in jenever maakt het de drank net fluweelzacht.”

Oud en eenvoudig recept

Bart is op bezoek bij Simar, waar zure haring wordt bereid volgens een aloud, eenvoudig recept. “De vis arriveert in rauwe vorm”, zegt Filip Cammaert, telgvan de jongste generatie bij de stichtende familie. “Dan pekelen we die licht en laten we ze een paar uren intrekken. Vervolgens laten we de vis minimum 48 uur garen in een marinade van water, pure natuurazijn en zout.”
Er staat alleen maar een verpakkingsmachine bij Simar. Al de rest is handwerk. “Het zijn veel stappen, maar ze maken een verschil”, zegt Filip. “Koop maar eens haring in de supermarkt: die is plat. Doordat wij zelf het hele proces in huis houden, blijft de vis stevig en houdt hij ook een vollere smaak.”

Arbeidintensief

Ook bij Verhofstede is het maakproces eerder arbeidsintensief. Maar ook daar geeft dat het eindproduct zijn karakteristieke smaak. “Jenever is erfgoed”, zegt Bart. “De jeugd kent dat niet meer, tenzij van de fruitige jenevers op kerstmarkten. Maar ik zie
wel een bemoedigende kentering: jongere generaties kopen weer liever een kwalitatief product dan iets goedkoops uit de
supermarkt.”

Restaurant tip:

CHEF SAM VAN LANDEGHEM van restaurant Den Silveren Harynck (Sint-Niklaas)

“Ik ga de zure haring serveren in een olie van dille en waterkers, met een aardappelpuree van Moese patat uit Moerzeke. In de hopjenever marineer ik aardbeien voor een aardbeien Romanoff.”